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首次代幣發行（ICO）是為產品和服務募集資金的一種熱門方式。雖然 ICO 與首次公開募股（IPO）類似，但 ICO 發行的代幣也可用於軟體服務或產品。某些 ICO 還為投資者提供收益。

ICO 經常被與首次公開募股（IPO）進行比較，IPO 是一家私人企業發行新股票的過程。ICO 和 IPO 都允許公司募集資金。ICO 和 IPO 之間的主要區別在於 IPO 涉及證券的出售，並受到更嚴格的監管規定。

ICO 是一種進入，而 IPO 是一種退出。透過 ICO，新創公司試圖銷售一個項目（產品）創意或原型並進入市場。而透過 IPO，一家已經建立的私人企業尋求透過向公眾稀釋其所有權來擴大規模。

一切始於2013年，當時軟體工程師J.R. Willett 為 MasterCoin（後來更名為 Omni Layer）撰寫了一份名為《比特幣第二篇白皮書》的白皮書，為該項目募集了 60 萬美元。 到了 2014 年，已經有七個項目募集了總計 3,000 萬美元。當年最大的項目是以太坊（Ethereum），透過向公眾出售 5,000 萬枚 ETH 募集了超過 1,800 萬美元。 2015年相對較為平靜，七個 ICO 共募集了 900 萬美元，其中最大的是 Augur，募集了略超過 500 萬美元。 2016年，活動逐漸升溫，43 個 ICO 項目，包括 Waves、Iconomi、Golem 和 Lisk 等，募集了 2.56 億美元。正是在這個時期，DAO 項目（一個旨在透過允許投資者投票決定要投資的項目來鼓勵以太坊生態系統發展的自主投資基金）啟動了其 ICO。不久之後，該次銷售募集了創紀錄的 1.5 億美元，但隨後一名駭客竊取了價值約 6,000 萬美元的 ETH，導致了該項目的崩潰和以太坊協議的硬分叉。 然而，DAO 的失敗並沒有澆熄人們對新興加密資產領域的熱情。2017年，受到技術進步的推動，ICO 達到了新的巔峰， 342 個 ICO 募集了約 54 億美元，將這個概念推向了區塊鏈創新的第一線。

由於 ICO 不受證券法規約束，缺乏披露要求可能會增加您評估該發行的難度。在投資之前，可能很難或不可能全面了解 ICO 的目的。