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As ofertas iniciais de moedas (ICOs) são uma forma popular de arrecadar fundos para produtos e serviços. Embora as ICOs sejam semelhantes às ofertas públicas iniciais (IPOs), as moedas emitidas em uma ICO também podem ter utilidade para um serviço ou produto de software. Algumas ICOs também oferecem rendimentos aos investidores.

As ICOs são comparadas às ofertas públicas iniciais (IPOs), que são a oferta de novas ações por uma empresa privada. Tanto as ICOs quanto as IPOs possibilitam que as empresas levantem fundos. A principal diferença entre as ICOs e as IPOs é que as IPOs envolvem a venda de títulos e estão sujeitas a regulamentações muito mais rígidas.

Uma ICO é uma entrada, enquanto uma IPO é uma saída. Com uma ICO, uma empresa em fase inicial tenta vender uma ideia de projeto/produto ou um protótipo e entrar no mercado. Com uma IPO, uma empresa privada estabelecida procura expandir-se diluindo a sua propriedade junto do público.

Tudo começou em 2013, quando o engenheiro de software J.R. Willett escreveu um whitepaper intitulado "The Second Bitcoin White Paper" para a MasterCoin (que mais tarde mudou de nome para Omni Layer), angariando 600.000 dólares para o projeto. Em 2014, 7 projetos tinham angariado um total de 30 milhões de dólares. A maior nesse ano foi a Ethereum, que angariou mais de 18 milhões de dólares ao vender 50 milhões de ETH ao público. 2015 foi um ano mais calmo. Sete ICO arrecadaram um total de 9 milhões $, sendo que a maior, Augur, arrecadou pouco mais de 5 milhões $. A atividade começou a aumentar em 2016, quando 43 ICO, incluindo a Waves, a Iconomi, a Golem e a Lisk, angariaram 256 milhões de dólares. Foi durante este período que o projeto DAO, um fundo de investimento autónomo que visava incentivar o desenvolvimento do ecossistema Ethereum, permitindo aos investidores votar em projetos a financiar, lançou a sua ICO. Pouco depois de a venda ter angariado um valor recorde de 150 milhões de dólares, um hacker desviou cerca de 60 milhões de dólares em ETH, o que levou ao colapso do projeto e a um hard fork do protocolo Ethereum. O fracasso da DAO não impediu o crescente entusiasmo pelo espaço nascente dos ativos digitais. Em dezembro, o primeiro fundo dedicado ao investimento em ICO recebeu um apoio significativo de capitalistas de risco da velha guarda. Parcialmente impulsionado pelos avanços tecnológicos, 2017 viu as ICO atingirem um novo auge, com 342 ICO a angariarem cerca de 5,4 mil milhões de dólares e a colocarem o conceito na vanguarda da inovação da blockchain.

Como as ICO não estão sujeitas a regulamentos de títulos, a falta de requisitos de divulgação pode complicar a sua capacidade de avaliar a oferta. Pode ser difícil ou impossível obter uma visão completa dos objetivos da ICO antes de investir.