Apple a du mal avec le lancement de l'IA pour les iPhones en Chine

Apple se heurte à une tempête en Chine alors qu'elle tente d'introduire son système d'IA, Apple Intelligence, sur les iPhones du pays.

Le problème ? Les réglementations strictes de la Chine sur l'IA générative. Un haut responsable de l’Administration chinoise du cyberespace (CAC) a déclaré que les entreprises étrangères, dont Apple, seront confrontées à un « processus long et difficile » pour obtenir l’approbation de l’exploitation de leurs propres modèles d’IA, à moins qu’elles ne s’associent à des groupes technologiques locaux.

Il s'agit du troisième voyage d'Apple au rodéo de l'IA en Chine cette année, le PDG Tim Cook effectuant sa troisième visite dans le pays lundi. Il tente de démêler le réseau réglementaire qui empêche Apple Intelligence, déjà lancé aux États-Unis depuis octobre, de s'implanter en Chine.

Pour une entreprise fortement investie sur son deuxième plus grand marché, où les ventes d’iPhone ont chuté, il est crucial de réussir ce lancement d’IA.

Le dilemme technologique local d'Apple

Apple est en pourparlers avec des acteurs technologiques chinois comme Baidu, ByteDance et Moonshot, la société à l'origine du chatbot Kimi AI, pour potentiellement s'associer pour des fonctionnalités basées sur l'IA sur les iPhones vendus en Chine.

Selon des initiés, l'idée qu'Apple gère ses propres grands modèles linguistiques (LLM) dans le pays est toujours sur la table. Mais voilà : se lancer seul en Chine signifie faire face à de longs tests gouvernementaux et à de nombreuses formalités administratives, car chaque entreprise proposant des services d'IA générative au public doit se conformer aux évaluations officielles.

Un haut responsable du CAC a dévoilé quelques détails lors de la Conférence mondiale sur Internet à Wuzhen la semaine dernière. Selon lui, les entreprises étrangères utilisant des LLM approuvés par la Chine bénéficieraient d’un « processus d’approbation simple et direct ». Traduction? Si Apple veut éviter les maux de tête, il lui faudra s'associer.

Le climat réglementaire n’est pas le seul obstacle aux ambitions de l’entreprise en matière d’IA en Chine. Les ventes sont en baisse, avec une baisse des revenus de 8 % par rapport à l'année dernière. De plus, une campagne nationaliste exhortant les fonctionnaires chinois à éviter les iPhones ne fait qu'aggraver les problèmes d'Apple.

Les relations entre les États-Unis et la Chine n’aident pas non plus, alors que les tensions géopolitiques touchent le secteur technologique. Et puis il y a Huawei . Le géant local de la technologie est de retour et fait du bruit avec ses smartphones prêts pour l'IA. Contrairement à Apple, Huawei n'a pas à franchir les mêmes obstacles pour intégrer l'IA générative dans ses appareils. C'est un énorme avantage.

Le déploiement de l'IA d'Apple aux États-Unis montre ce qui manque

Aux États-Unis, Apple a été occupé à promouvoir Apple Intelligence. La suite d'IA comprend des outils tels que Siri, des assistants d'écriture, une retouche photo intelligente et même des émojis personnalisés. Mais la différence entre les modèles d'IA d'Apple et ceux de concurrents comme OpenAI et Google est stupéfiante.

Le modèle de base intégré à l'appareil d'Apple comporte 3 milliards de paramètres. Gemini Pro de Google Plus d'un billion de paramètres chacun.

Cette lacune a obligé Apple à faire preuve de créativité. Pour des requêtes plus avancées, Siri exploite les modèles d'OpenAI. Apple affirme qu'il s'agit avant tout de fournir aux utilisateurs les meilleurs outils pour leur travail, mais les critiques ne l'achètent pas.

L'argument de vente d'Apple est la confidentialité. La société insiste sur le fait que ses fonctionnalités d’IA donnent la priorité à la sécurité des données des utilisateurs, avec autant de traitement que possible directement sur les appareils. Pour tout ce qui nécessite un traitement cloud, les propres serveurs d'Apple le gèrent. Apple affirme que ce système garantit que les données personnelles ne circulent pas sur des plateformes tierces.

Mais tout le monde n’est pas convaincu. Elon Musk n'est pas fan du partenariat d'Apple avec OpenAI . Sur X, il a fustigé cette décision, déclarant : « Apple n'est pas assez intelligent pour créer sa propre IA » et affirmant qu'il s'agit d'une « violation de la sécurité ». Musk a même menacé d'interdire les appareils Apple dans ses entreprises si la technologie OpenAI était davantage intégrée.

Pour Apple, cette réaction n’est qu’une partie de l’examen plus approfondi auquel les Big Tech sont confrontés à propos des partenariats en matière d’IA. Les régulateurs tournent déjà en rond, s’engageant à maintenir l’équilibre des pouvoirs sous contrôle.

La stratégie d'Apple en Chine : risquée mais nécessaire

La Chine a contribué à hauteur de 17 % au chiffre d'affaires d'Apple pour l'exercice clos en septembre. Mais à mesure que la concurrence s'intensifie et que les tensions politiques s'intensifient, la position d'Apple en Chine est menacée. La montée en puissance de Huawei et la poussée nationaliste du gouvernement chinois pourraient affaiblir la domination d'Apple.

Le mois dernier, le PDG Tim Cook a déclaré aux médias chinois que la société « travaillait dur » pour amener Apple Intelligence en Chine.

Pendant ce temps, lors de la conférence mondiale des développeurs, Apple a fait allusion à de futurs partenariats, dont un avec Google sur ses modèles Gemini AI. Craig Federighi, vice-président senior des logiciels d'Apple, a déclaré : « Nous commençons par les meilleurs. »

Reste à savoir si cette stratégie fonctionnera. Pour l’instant, Apple parie que son approche axée sur la confidentialité le distinguera, même s’il s’appuie sur des partenaires pour sa puissance technique.

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